奥尼尔小时候很喜欢各类游戏，但他最遗憾的是已经不能参加万圣节的儿童游戏了，因为11岁时，他的身高已经达到1.93米。所以当他敲开人家的门时，人们都瞪大眼睛看着他。“你太大了，是不是不应该参加这个节目呢?”
那时，奥尼尔已经习惯别人拿他的身高开玩笑了。在儿童篮球比赛中，他可以拿到40分或50分，但别的家长都不服气:“他怎么可能只有10来岁，我们要看他的出生证明?”
虽然母亲告诉过奥尼尔许多让他困窘的故事，但他认为万圣节对他造成的伤害是最深的。他再也不能男扮女装、扮成性感小姐或扮成老太婆参加节目了。奥尼尔现在常会哈哈大笑着说:“曾有几年，我涂上口红，戴上假胸罩，开心地去参加万圣节。还是个孩子时，我就很会搞笑。”
虽然奥尼尔总对自己小时候长得太高，而不能玩一些小孩子的游戏感到泪丧，但其实他从5岁起就过着一种游牧式的生活，他们全家先是搬到了新泽西州的巴约纳，之后又在伊斯顿坡呆了几年，在奥尼尔上小学5年级时，全家又迁移到乔治亚外的斯图尔茨堡，一年后又去了德国。
奥尼尔说:“由于继父在部队，因此我们常要搬来搬去。在细马基特，那里全是黑人。在巴约纳，9岁的我第一次和白人孩子起玩。我不会不喜欢白人，直到今天，我仍然认为世上只有两好人和坏人。”
但看到电视中的那些黑奴被白人统治，奥尼尔还是感到很伤心但母亲对奥尼尔说:“时代不同，人和人是一样的。别担心!”于里，奥尼尔打开了心灵的大门，和其他孩子们交起了朋友。
13岁时奥尼尔遇到了对他后来从事篮球最有启蒙意义的教练布朗。那时布朗正在巡回欧洲为美国陆军进行一个系列示范教学，他在一大帮初中生中一眼就瞄上了奥尼尔，于是他单独为这个大块头讲解各种不同的技巧，最后他表示希望能得到奥尼尔的住址以便送他一份节日礼物。
这时出了一个大笑话，原来布朗对奥尼尔很有好感，就试着了解他的出身，于是他问道“你什么军衔，士兵?”奥尼尔对他的提问莫名其妙，他只好随便答道:“教练，我并不是士兵，因为我才只有13岁。”
其实这个笑话的起因很简单，因为奥尼尔的身高，那时他已经长到了2.03米，并且还住在驻德国的美军基地中，所以布朗把他当作了一个大兵。听到他只有13岁时，布朗惊讶得嘴都合不拢，但一个教练的敏感让他马上跑到了奥尼尔的家中，对他继父说：“我知道现在说这话还为时尚早，但我还是希望能抢到一些优先权，您能不能让奥尼尔中学毕业后报考我们大学，如果可能的话，我愿意尽我的一切所能帮忙。”
奥尼尔就在布朗的关注下念完了中学，可是这时布朗已经无法轻易实现当初的愿望了，因为奥尼尔太优秀了，很多名校都迫不及待的想把奥尼尔占为己有，好在哈里森是个守信诺的人，他坚决让奥尼尔读LSU大学，就这样奥尼尔披上了LSU的战袍。
然而LSU的王朝并未因奥尼尔的加入就建立起来，毕竟他的队友太烂了，奥尼尔在大学三年球队总胜率也不过才有刚刚达到一半，而LSU从来没闯进NCAA第二轮。但布朗始终支持奥尼尔，他经常对奥尼尔说:“不要为这一时的失败而苦恼，这一切不怪你，我看你将来的前途不可限量，所以你还是参加NBA选秀吧。”
奥尼尔这时已经把布朗当成已为慈父一样看待，所以对他言听计从，他宣布参加选秀。尽管奥尼尔并没被篮球界的权威认可，因为巴塞罗那奥运会时，NBA官方从大学挑选的惟一一个非职业球员并不是奥尼尔，而是莱特纳，但NBA的球队却都认为奥尼尔是最优秀的，所以当所有的选秀球员还没有确定完，球队的挑选顺位也未定下时，奥尼尔就已经知道自己会是状元了，因为当时所有有机会抽到状元签的球队表示一定要挑奥尼尔。就这样奥尼尔以从来没出现过的优势进入了NBA。
“我永远不会忘记我刚到奥兰多时，球迷们对我所说的话，你是我们来到这个城市的最大吸引力，甚至超过米老鼠。’哈哈，我小时候最喜欢的就是米老鼠，可从没想到过我会成为比它还值钱的偶像。”